Se ne andò a soli 59 anni. Ma prima di intraprendere il suo viaggio, Branko Zebec, fu un calciatore eccezionale, poi un tecnico vincente e apprezzato e quindi un uomo malinconico, solo e posseduto da un demone. ''Sono solamente un povero ubriacone...'' Furono tra le ultime parole che disse prima di spegnersi. Branko Zebec e' stato uno dei santoni del calcio tedesco. Uno dei piu' importanti tecnici della Bundesliga della Golden Age. Sotto di Lui si sono espressi giocatori come Kaiser Franz & Co., Kevin Keegan e l'HSV delle meraviglie. Una vita travagliata, spesso condizionata da alti e bassi, da ribalte esaltanti e da gogne umilianti. Ecco la sua parabola.. Branislav “Branko” Zebec venne al mondo nella città croata di Zagabria, a quel tempo parte del regno di Jugoslavia, il 17 maggio 1929. Iniziò a giocare
in varie squadre nella sua città natale, finché nel 1951 ricevette la chiamata da FK Partizan di Belgrado, uno dei più potenti ensemble della capitale. Lì non ci volle molto per mostrare le sue doti eccezionali, tanto che la stessa squadra jugoslava decise di convocarlo. (Ha un totale di 65 presenze internazionali). Fu così che nel 1952 ebbe l'opportunità di difendere la maglia della nazionale ai Giochi Olimpici di Helsinki, dove vinse la medaglia d'argento. Purtroppo la Jugoslavia ebbe la "sfortuna" che quel torneo fu quello che diede alla luce la fantastica squadra ungherese di Czibor, Kocsis o Puskas. Nonostante ciò, il nostro Branko Zebek fu proclamato capocannoniere di quella manifestazione con 7 reti. Zebec era un giocatore versatile, capace di fare la differenza grazie alle sue capacità innate e a un fisico insolito, che gli permetteva di giocare con la stessa naturalezza in difesa, sia al centro che sull'esterno di fascia sinistra. Infatti molti erano d'accordo in quegli anni che avrebbe potuto giocare tranquillamente in qualsiasi posizione del campo. Inoltre, era tremendamente veloce, poiché era in grado di correre i 100 metri in 11 secondi indossando gli scarpini da calcio cosi' pesanti, dell'epoca. Nel 1954 ebbe l'opportunità di debuttare in un edizione di Coppa del Mondo, quella svoltosi in Svizzera. La Jugoslavia giocò un buon torneo, battendo la Francia e pareggiando con il Brasile, proprio grazie a un gol di
Zebec, ma sarebbe finita per essere eliminata ai quarti di finale dalla Germania, futura vincitrice del torneo. In soli tre anni nell'elite, Zebec non aveva smesso di migliorare, si evolse, tanto da lasciare l'ala sinistra, posizione fino ad allora abituale, per agire a centrocampo e sfruttare al meglio la sua intelligenza e la capacità di ordinare il gioco. Nel 1958 partecipò a una nuova Coppa del Mondo, questa volta disputata in Svezia e Zebec lo fece anche come capitano della squadra jugoslava. Dopo una grande fase a gironi, sempre la Germania, nuovamente pose fine al sogno dei Plavi di raggiungere le semifinali. A livello di club, il Partizan era ancora all'ombra di squadre come la Stella Rossa o l'Hajduk Split, così nel 1959 Branko prese la controversa decisione di cambiare marciapiede per unirsi all'eterno rivale, la Stella Rossa, con cui finalmente fu in grado di sollevare il titolo di campione della lega Jugoslava nel 1960. Era il 1963, quando ebbe 39 anni, che fu abbastanza grande perché il regime comunista in Jugoslavia lo autorizzasse a lasciare il paese. A quell'età non era più un giocatore appetito dai grandi club europei, quindi finì per firmare per l'Alemannia Aachen, una squadra militante della seconda divisione tedesca. L'esperienza non fu del tutto negativa per Branko Zebec, poiché gli permise di continuare a giocare e soprattutto, di adattarsi al Paese dove in seguito avrebbe ottenuto i suoi maggiori successi da allenatore. Subito dopo il suo ritiro dal calcio attivo nel 1965, Branko Zebec tornò in Jugoslavia e divenne allenatore della Dinamo Zagabria, qualificandosi per la Coppa delle Fiere (precursore della Coppa UEFA). In questo torneo, la squadra croata superò tutti i turni di qualificazione fino a raggiungere la finalissima dopo un'epica rimonta in semifinale contro l'Eintracht Frankfurt e infine riuscì a battere il Leeds United nella finale doppia. Fu così, che la Dinamo Zagabria guidata da Zebec divenne nel 1967 la
prima squadra dell'Europa orientale a vincere un titolo europeo ufficiale. Quel successo attirò l'attenzione del Bayern Monaco, che nel 1968 vide in Zebec il sostituto ideale del connazionale Zlatko Cajkovski, ex giocatore della Dinamo Zagabria e compagno di squadra di Zebec nella nazionale jugoslava. Con la squadra bavarese, che ruotava attorno a giovani come Maier, Beckenbauer o Gerd Müller, vinse il primo scudetto dopo 37 anni. Non contento, vinse anche la Coppa Nazionale, fu la prima doppietta nella storia della Bundesliga. Il segreto di Zebec era stato quello di cambiare lo stile offensivo della squadra per consolidare di più la difesa. Tuttavia, nella stagione successiva le cose non iniziarono bene e fu prematuramente esonerato. Il rapporto tra Zebec e lo spogliatoio sembrava non essere dei migliori sembrerebbe per il tono maleducato spesso usato dall'allenatore e, soprattutto, per i suoi metodi di allenamento piuttosto rigidi. Il suo successivo incarico come allenatore fu nel 1970 al VfB Stuttgart, squadra che aspirava a posizionarsi ai vertici del campionato e che per questo era stata rinforzata con buoni giocatori. Sembrava la meta perfetta per un allenatore ambizioso come Zebec. Tuttavia, né l'allenatore né il club sono riusciti a concretizzare le loro aspettative in due stagioni deludenti che si conclusero con l'8° e il 12° posto, quindi entrambe le parti decisero di porre fine alla collaborazione con un paio di mesi di anticipo. Branko decise quindi di tornare in Jugoslavia per prendere le redini dell'Hajduk Split formando un tandem tecnico con Tomislav Ivic, allenatore che in seguito ebbe una lunga e notevole carriera nel calcio europeo e mondiale. I croati sorpresero tutti raggiungendo le semifinali di Coppa delle Coppe, ma il Leeds United li escluse dalla competizione in un doppio confronto serrato risolto da un solo gol. Quella fu la più grande stagione europea dell'Hajduk fino ad oggi. Zebec quell'anno, portò la sua squadra a vincere la Coppa Jugoslava dopo aver sconfitto la Stella Rossa in finale. Dopo un anno vuoto, nel 1974 Branko fece di nuovo le valigie e decise per un ritorno in Germania chiamato a prendere in mano la gestione dell'Eintracht Braunschweig, squadra che nel 1967 era riuscita a vincere la Bundesliga ma che nel 1973 retrocesse in seconda divisione. Dopo essere tornati in Bundesliga solo una stagione dopo e con il supporto di uno sponsor come la Jägermeister (il primo sponsor che una squadra tedesca appose sulla propria maglia), la squadra di Braunschweig diventò presto una delle protagoniste della competizione. Zebec è riuscito a imprimere la sua impronta sulla squadra, il che portò ad un calcio
fresco ed efficiente che era sul punto di essere gratificato nel 1977, quando l'Eintracht finì in terza posizione a un solo punto dai campioni del Borussia Mönchengladbach. Dopo aver vinto la Coppa nel 1976 e proclamandosi campione della Coppa delle Coppe nel 1977, l'Hamburger SV aveva deciso di scommettere concretamente su un progetto destinato a conquistare un campionato Nazionale che gli mancava dal 1960. E Branko Zebec sembrava l'uomo adatto per una simile missione. L'HSV, che nel 1977 aveva speso una fortuna per ingaggiare Kevin Keegan, allora miglior giocatore d'Europa, stava uscendo da una stagione deludente. Nonostante ciò, aveva buonissimi giocatori (Kargus, Kaltz, Nogly, Magath, Memering ...), a cui si unirono nel 1978 Hartwig e Hrubesch, che provenivano da esplicite richieste di Zebec. La chiave era generare una chimica di squadra tra loro e integrare il fenomeno Keegan in quel blocco. Contrariamente a quanto gli era successo dieci anni prima al Bayern, non era difficile per Zebek lavorare con uno spogliatoio pieno di figure come quello dell'HSV. In generale erano giocatori di buon carattere e di facile intesa, che -inoltre- accettavano di buon grado i particolari approcci tattici del nuovo allenatore. Ed è lì che Zebec, ex studente di Matematica e Fisica, fu uno straordinario stratega del calcio. E la cosa non sarebbe potuta funzionare meglio. L'HSV riuscì a proclamarsi campione della Bundesliga per la prima volta nella sua storia, e lo fece essendo la squadra con il punteggio più alto ma con il punteggio minimo del campionato sino ad alllora. Quel successo scatenò la passione sulle rive dell'Elba. L'HSVarrivò all'ultima giornata già campione grazie al punto ottenuto alla 33° giornata a Bielefeld (0:0) in una partita giocata con 45 gradi. Poco importava che gli anseatici perdessero la loro ultima partita 1:2 contro il Bayern Monaco. Dopo quell'evento, i tifosi della Westkurve, i settori più fanatici della squadra, decisero di invadere lo stadio per festeggiare il titolo con i giocatori, producendo però scene di panico, calche incontrollate e oltre 70 infortuni. Tuttavia, nella
sua seconda stagione al timone, le cose non andarono come previsto. Nel tratto finale di stagione, l'HSV sperecò a Madrid la possibilità di essere campione d'Europa, dopo aver perso 1:0 contro il Nottingham Forest e solo quattro giorni prima avevano già buttato via un campionato che sembravano avere già in tasca. Fini' l'armonia. Gli stessi giocatori accusarono Zebec di essere il grande colpevole a causa dei suoi rigidi metodi disciplinari troppo repressivi. E il fatto fu che l'allenatore jugoslavo difese l'idea che più una squadra gioca e più è difficile allenarsi. La conseguenza fu che la squadra arrivò fisicamente fusa al tratto decisivo della stagione. In realtà Branko Zebec fu sempre un allenatore duro, esigente, con metodi quasi dittatoriali. Senza tante ciancie: Felix Magath divenne come allenatore, la reincarnazione vivente di Zebec, con cui lavorò per due anni e mezzo e che ammirava profondamente. Uno dei suoi metodi di allenamento diventò leggendario: quando i suoi giocatori dovevano correre, raccoglieva una manciata di sassolini e ad ogni giro che facevano ne eliminava uno, così fino a che la sua mano fosse vuota. Il problema era che, a volte, Zebec non ripettava il reale numero di più sassi nel suo conto... All'inizio della terza stagione a capo dell' HSV divenne evidente un problema a cui non era nuovo,
anche se era poco conosciuto da molti e che sarebbe finito per costare a Branko Zebec la sua posizione: l'alcolismo. Già nel 1976, durante la sua permanenza all'Eintracht Braunschweig, erano stati conclamati alcuni episodi legati alla sua dipendenza dal bere, ma niente in confronto a quello che sarebbe successo nei tempi a venire. Anche nella seconda stagione con l'HSV non mancarono "scene" spiacevoli, anche se non così frequenti, o almeno, non ebbero lo stesso impatto. I giocatori stessi erano consapevoli del problema ma nonostante tutto, fecero del loro meglio per superare la situazione e cercare di portare avanti la squadra con determinazione e concentrazione. O almeno così fu fino all'ultimo tratto del torneo 1979/80. Dopo la finale della Coppa dei Campioni 1980, i giocatori dell'HSV decisero che avevano bisogno di scrollarsi di dosso la frustrazione per la sconfitta e organizzarono una festa all'Hotel "Monte Real", dove alloggiavano le loro mogli e fidanzate. Alle 2 del mattino, Zebec chiamò cinque taxi e ordinò ai suoi giocatori di andare a dormire. Tuttavia, quando arrivarono al loro albergo, continuarono la baldoria quasi fino all'alba. È vero che tre giorni dopo l'HSV avrebbe giocato l'ultima giornata di campionato, ma non sarebbe stato influente perche' nessuno credeva a una battuta d'arresto del Bayern. Al contrario, quel gesto di "ribellione" dimostrò che i giocatori erano uniti e che non seguivano più rigorosamente le direttive del loro allenatore. Tornato ad Amburgo, il tecnico Branko Zebec decise di sospendere gli allenamenti: "Non mi alleno con una manica di ubriachi", disse alla stampa. I giocatori dell'HSV si trovarono bistrattati senza alcuna giustificazione e decisero allora di rendere pubblici i problemi di alcolismo del loro allenatore davanti alle telecamere. Tra l'altro, non
tralasciarono volutamente episodi pesanti, facendo notare che in quella stagione, sulla strada per Dortmund, la polizia aveva arrestato Zebec per guida in stato di ebbrezza (un tasso alcolico del 3,25 per mille). Successivamente emerse anche che a seguito di tale complicazione gli fu ritirata la patente di guida per nove mesi oltre ad essere multato con 20.000 marchi tedeschi. In quella famosa partita, in Westfalia, giocata appena un mese e mezzo prima, l'allenatore palesò evidenti segni di ubriachezza anche durante l'incontro mentre stava in panchina, arrivando addirittura ad addormentarsi durante lo stesso. Quando Zebec entrò negli spogliatoi, dopo il rientro dei giocatori, Zebec disse loro: “Abbiamo perso 2:0! Non c'è più niente da fare. Dobbiamo vincere la prossima partita!”. Ed andò a dormire sull'autobus della squadra. La cosa seria della questione è che la partita era solo all'intervallo e che era ''la sua squadra'' ad essere in vantaggio sul tabellone ..."Fu triste e un vero peccato quel momento", doisse Magath alle telecamere, aggiungendo che "anche se sapevamo dei suoi problemi con l'alcol, lo avevamo sempre sostenuto fino a quel momento". Da parte sua, Kaltz dichiarò alla stampa che "Fui molto deluso dopo Dortmund. Non era stata la prima volta, ma quel giorno perse di fatto il controllo della rosa”. In quell'occasione l'HSV finì per pareggiare 2:2 in una partita che vinceva 2:0 all'intervallo. Nonostante tutto, l'inizio della stagione 1980/81 passò attraverso prestazioni più che normali nel calcio giocato. Sotto la guida di Branko Zebec, l'HSV era leader della Bundesliga alla fine del primo turno, avendo vinto 13 delle loro 17 partite, con 2 pareggi e altrettante sconfitte. Tuttavia, alla sua ultima partita alla guida della squadra, terminata con una netta vittoria per 3:0 a Bochum, era così ubriaco che il manager dell'HSV, Günter Netzer dovette portarlo via dalla sala stampa. Era il 13 dicembre 1980. Proprio per quell'episodio, all'allenatore jugoslavo fu proibito per settimane di tenere conferenze stampa e rilasciare dichiarazioni ai media. Fu l'ultimo episodio, ma non l'unico della serie. Tre giorni prima di quella partita a Bochum, l'HSV aveva subito uno scandaloso 0:5 contro il Saint Etienne da un certo Michel Platini in Coppa UEFA. Il discorso che Branko Zebec fece ai suoi giocatori negli spogliatoi prima di uscire in campo è durato…in pratica due minuti e mezzo! Ma quello non fu niente. Si racconta che in un'altra occasione, nello spiegare la tattica precedente la partita, si sia fermato a lungo a pensare e abbia concluso dicendo: "Si vabbe'..Giocate a calcio!" Fu, il 16 dicembre 1980, che l'HSV alla fine fu costretto a fare a meno di un tecnico, che nonostante tutto, era diventato un personaggio tremendamente amato dai tifosi, ma anche dalla stessa dirigenza e dagli stessi giocatori. Il vicepresidente dell'HSV Ernst Naumann parlò infine a nome della società: ''È tutta una grande tragedia umana. Solo quando una persona è così tnto apprezzata è possibile lavorare con essa così a lungo, anche se è un alcolizzato.
Günter Netzer fece di tutto per aiutarlo, ma non ne ebbe più la forza…”. Tuttavia, non sarebbe stato così facile per l'HSV di "sbarazzarsi" di Zebec. Il 2 gennaio 1981, dopo la pausa invernale, si presentò ad Amburgo per iniziare gli allenamenti per il girone di ritorno. A Ochsenzoll, il luogo dove si allenava la squadra, i tifosi appesero un grande striscione con la scritta: ''AMBURGO VUOLE ANCORA
ZEBEC!'' Sapendo che si trattava di una questione economica, il presidente del club lo prese da parte e gli offrì una buonuscita di 120.000 marchi, ma Zebec voleva riscuotere almeno la metà del suo contratto, che durava fino al 1982, per un ammontare di circa 250.000 marchi. I giocatori, convocati dal direttivo per informarli che Zebec non sarebbe più stato il loro allenatore, si schierarono col tecnico. "Herr Zebec ha fatto un ottimo lavoro con la squadra, quindi io non lo butterei fuori", disse Horst Hrubesch; ''Questa situazione è assai comica. Come possono venire a chiedere a noi giocatori, di testimoniare contro Branko Zebec? '' Disse Jürgen Milewski. Da parte sua, Ditmar Jakobs non avrebbe potuto essere più chiaro: "Chiunque nel club sa che i giocatori considerano l'esonero dell'allenatore un errore". Finalmente, il 20 gennaio 1981, le due parti raggiunsero un accordo e Branko Zebec cessò ufficialmente di essere il tecnico dell'HSV dopo un risarcimento di 250.000 marchi, proprio quelli che il tecnico aveva chiesto fin dall'inizio. La sua posizione sarebbe stata occupata dal suo assistente Aleksandar Ristic, che Zebec aveva portato all'Eintracht Braunschweig come giocatore e che avrebbe avuto l'incarico di prendere le redini della squadra fino all'arrivo dell'austriaco Ernst Happel, con il quale si erano già avuti conttatti per quanto riguardava la prossima stagione. In vista della stagione 1981/82, Zebec decide di rimettersi in gioco e di darsi un'altra possibilità e accetta l'offerta del Borussia Dortmund. E la cosa più incredibile di tutte è che riuscì a portare i gialloneri fino a un brillante 6° posto, la migliore posizione della squadra negli ultimi 12 anni e nel frattempo si qualificò per la Coppa UEFA. Tuttavia, il suo problema con l'alcolismo rimase chiaro e manifesto, tanto che nel corso di una partita, cadde addirittura dalla panchina.
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