575) I PERSONAGGI - YASUHIKO OKUDERA - ''Il primo Giapponese a giocare in Europa e il primo Asiatico a segnare in Coppa dei Campioni''

Qualificata nelle ultime cinque edizioni del Mondiale, la squadra giapponese è ormai presa sul serio da tutte le avversarie. Tuttavia, questa selezione ha fatto molta strada. Mentre la J-League Division 1 (J1 League) negli anni 70 era ancora conosciuta come Japan Soccer League (JSL), il paese aveva pochissimi buoni giocatori e nessuno di loro voleva lasciare il paese. Ci è voluto un pioniere per prendere il comando, un giocatore straordinario con un talento eccezionale per sedurre gli allenatori europei. Torniamo indietro di 50 anni, quando Yasuhiko Okudera camminò per la prima volta sul

rettangolo verde della JSL. Fu al Fukurawa Electric - il club della società in cui lavorava e ora ribattezzato JEF United Chiba - che Yasuhiko iniziò la sua carriera nel 1970. A soli 24 anni, il club possiede già tre Coppe dell'Imperatore, competizione più antica della Nazione. Rimase con il suo club per sette anni, guadagnandosi una doppietta: la Coppa dell'Imperatore nel 1976 e una Coppa del Giappone un anno dopo, nella sua ultima stagione al club. Torna per concludere la carriera nel club che lo ha lanciato, ma è noto soprattutto per la sua partenza per l'Europa nel 1977: è stato il primo giocatore Giapponese della storia, ad avventurarsi nel continente calcisticamente più esigente. Le sue 100 presenze e 36 gol con il Fukurawa gli hanno fatto guadagnare molta stima in tutto il mondo, ma non abbastanza per pensare che possano servire per realizzare il più grande cambiamento della sua carriera. 

Lo deve a Hennes Weisweiler. Mentre il club era in tournée in Germania per competere contro squadre molto più forti, l'allenatore dell'1. FC Colonia ha immediatamente individuato Yasuhiko, offrendogli un contratto anche prima che quest'ultimo avesse il tempo di partire. Naturalmente, vedendo questa come l'opportunità della sua vita, il Giapponese accetta, supportato dal suo attuale datore di lavoro che gli promette di riassumerlo se non riuscirà a sfondare in Germania. Con questa garanzia, diventa il primo giocatore del suo paese ad essere un calciatore professionista e il pioniere del calcio Giapponese in Europa. "Non ero sicuro che avrei sfondato lì." Gli inizi di Okudera sono piuttosto complicati. È uno dei due soli giocatori della rosa che non è Tedesco e non è per niente abituato al rigore e al lavoro del calcio professionistico. Alla fine, il Giapponese fece il suo debutto nel club contro il Duisburg il 22 ottobre del 1977 e il Colonia vinse 2:1. Fu una stagione sulle montagne russe per Okudera, tra alti e bassi fa fatica a tenere il passo ed il rendimento è molto irregolare. Tuttavia, guadagna la fiducia del suo allenatore e gioca 24 partite in questa stagione. Alla fine, diventa l'eroe di un intero club. Mentre Colonia e Borussia Mönchengladbach combattono per il primo posto in campionato, Okudera segna negli ultimi due incontri del club, assicurandosi il suo primo campionato tedesco. In 14 anni, il terzo nella storia dei Caproni.. “Non ero sicuro di poter vincere lì. Ho passato un periodo difficile nel mio primo anno. Non era tanto il calcio il problema, quanto lo shock culturale. Tuttavia, dalla seconda stagione in poi, ho sentito che stavo iniziando a tenere la situazione sotto controllo. Questa seconda stagione è stata un fallimento in Bundesliga, poiché il club è arrivato solo sesto e non è riuscito a passare al primo turno della Coppa UEFA. Fu una stagione senza trofei, ma una delle più entusiasmanti della storia del club. Il titolo dell'anno prima, infatti, consente al club di partecipare alla Coppa dei Campioni. Fu anche uno 

degli anni cruciali nella carriera di Okudera, quando incontro' Pierre Littbarski, che aveva appena firmato con il Colonia. Il tedesco diventera' poi, un grande amico di Okudera e lo aiuta a integrarsi nella squadra, compito non facile quando non si conosce la lingua o la cultura europea, anche dopo un anno. La Coppa dei Campioni, aiuterebbe il giapponese a lasciare il segno e a fissarsi un po' di più nella leggenda. In campo durante ciascuno degli incontri del suo club durante la competizione, Okudera passo' da giovane promessa a titolare indiscusso. Il Colonia ha sconfitto facilmente gli islandesi dell' ÍA Akranes, battendoli 5:2, prima di battere il Lokomotiv Sofia 5:0. Nei quarti di finale sono i Rangers ad intralciare il club tedesco, ed è con un solo gol di scarto (2:1) che la squadra di Okudera riesce a raggiungere le semifinali. Infine, il Nottingham Forest di Brian Clough metterà fine alla saga Europea dell'1FC Colonia. Tuttavia, questo incontro rimarrà particolarmente inciso nella memoria di Yasuhiko, del calcio giapponese e più in generale del calcio asiatico. Müller e Roger van Gool hanno segnato 

all'inizio della partita e hanno dato ai tedeschi un solido vantaggio, rapidamente pareggiato e superato dagli uomini di Clough. Birtles, Boywer e Robertson hanno trovato la loro strada per la rete, permettendo al club Inglese di passare in vantaggio. Siamo all'80° minuto e Weisweiler mette in campo Okudera. Pochi secondi dopo il suo ingresso, van Gool viene lanciato verso la porta avversaria, ma e' troppo stanco per riuscire a seminare la difesa inglese. L'illuminazione verrà dalla sua parte sinistra. Okudera non ha toccato una sola palla durante la partita e ha immediatamente eliminato un difensore con un dribbling di sinistro dopo aver ricevuto il passaggio del Belga. Così solo contro il portiere, sposta la palla sul piede destro e la lascia cadere in rete. Un gol come tanti di quelli, che non aiuterà la sua squadra a superare l'1:0 del ritorno, ma un gol che si legge ancora oggi nei libri di storia e si puo' rivedere in piu' video sul Web. Yasuhiko Okudera divento' il primo giocatore asiatico a segnare in Coppa dei Campioni. Alla fine della stagione 1978-1979, Okudera ha collezionato 38 presenze, ma solo due in Europa. Nonostante questo traguardo storico, la sua stagione e quella che seguirà saranno incostanti, e quando il Colonia riceve un'offerta di prestito per il suo giocatore, il club accetta. Okudera verrà ceduto all'Herta Berlino. Il club è in seconda divisione. Dopo una stagione folgorante (25 presenze, 8 gol e 7 assist), l'Okudera cambierà nuovamente club. L'Hertha Berlino, infatti, ha mancato i playoff per un punto e deve restare in seconda divisione. Un problema per le finanze del club, che non può garantirgli lo stipendio. Tornato di nuovo a Colonia, il suo club accetta l'offerta del Werder Bremen. Il Giapponese in riva al Weser,  scrivera' ancora un po' di pagine gloriose della sua leggenda. Torno' ai vertici del calcio tedesco per cinque anni. Il team, guidato da un Otto Rehhagel ancora alle prime armi, impressiona tutta la Germania. Il gioco è veloce, esplosivo e innovativo. Rehhagel confezione una squadra costante che e' sempre nei dintorni della vetta della classifica della Bundesliga, e finira' seconda nel 1983, 1985 e 1986. Proprio in quest'ultima stagione, Okudera ha trovato il suo periodo top, giocando nella stragrande maggioranza delle partite e ha offerto il suo miglior calcio, permettendo al Werder Bremen di credere nel titolo fino alla fine. Alla fine il Bayern ha vinto per differenza reti. Una fine crudele della sua carriera per Yasuhiko, che, a 34 anni, saluta l'Europa. Okudera torna a Furukawa Electric come calciatore professionista, il primo nella storia del suo paese. La sua carriera è stata una

 delle più belle del calcio Giapponese. Convocato regolarmente in Nazionale, non riuscirà però a farlo brillare, essendo uno dei pochi buoni giocatori del girone Asiatico. Il suo status di pioniere gli è valso un posto nella Football Hall of Fame Giapponese nel 2012, poi in Asia nel 2014, lasciando un segno definitivo nella storia.Questo è un aneddoto relativamente sorprendente su Yasuhiko Okudera. Oggi il famoso manga sul calcio Captain Tsubasa (Holly e Benji) è conosciuto in tutto il mondo e, secondo le loro stesse dichiarazioni, ha ispirato molti calciatori a iniziare: Messi, Del Piero, Iniesta, Neymar, Agüero... Quest'opera a cartoni è stata fonte di ispirazione per un gran numero di calciatori. In un adattamento del manga del 1988, compare Okudera. Egli, infatti, veste poi i panni di Hennes Weisweiler che all'epoca lo aveva scoperto, ed è colui che scopre il talento di Tsubasa Ozora, il futuro miglior giocatore del mondo. Un tributo giustamente riconosciuto da Yōichi Takahashi, all'uomo che ha permesso al suo Paese di stringere legami profondi con il mondo del calcio. Yasuhiko Okudera è stato più che il primo giocatore giapponese ad avventurarsi in Europa. È stato un pioniere per tutto il suo paese, un modello. Ora tutti i club della J1 League hanno un'accademia e sviluppano ottimi giocatori, che vediamo sempre di più in Europa, in ottimi club. In germania ce' una nutritissima colonia asiatica..Nulla è dovuto al caso. Primo giocatore nativo del Giappone ad avere lo status di calciatore professionista sul suo territorio, Yasuhiko ha indicato la via da seguire, ispirando tutti i giocatori del calcio giapponese a sviluppare questo sport nel loro paese. I club sono strutturati in modo che i giovani possano fiorire rapidamente altrove, e talvolta accolgono grandi star che sono venute a finire la loro carriera (Forlan, Zico, Lineker…). Il Giappone è diventato un paese del calcio e continua a crescere molto rapidamente, grazie a Yasuhiko Okudera, un modello di calcio giapponese come giocatore e come presidente di diversi club giapponesi, tra cui lo Yokohama FC, che è passato dalla divisione più bassa della J1 League. Dichiara Okudera: “I club giapponesi non devono restare indietro rispetto alle squadre europee. Alcuni giocatori, come Makoto Hasebe, hanno la possibilità di giocare in Germania, ma anche i dirigenti hanno molto da imparare. Vorrei che più giapponesi siano interessati al calcio e voglio aiutare ad aprire il calcio giapponese al resto del mondo. "